Selon une étude parue dans la revue Nature communications, les baleines bleues ingèrent jusqu’à 10 millions de microplastiques par jour. Dans cette étude, publiée le mardi 1er Novembre 2022, les chercheurs se sont intéressés aux baleines bleues vivant au large de la Californie. Ils ont estimé que ces dernières absorbent entre 2,51 et 43,6 kg de microplastiques par jour.
“Comme une Apple Watch sur le dos d’une baleine”
Pour réaliser cette étude les chercheurs ont placé des balises sur 191 baleines bleues, rorquals communs et à bosse vivant au large de la Californie. Ces balises ont permis de suivre le mouvement des baleines et de quantifier les taux d’alimentation. “Comme une Apple Watch sur le dos d’une baleine” explique Shirel Kahane-Rapport, chercheuse à l’université d’Etat de Californie, à Fullerton, et principale autrice de l’étude. Les chercheurs ont aussi utilisé l’acoustique des pêches pour estimer la consommation quotidienne de plastique. Car l’acoustique des pêches permet d’évaluer la densité des essaims de proie. Et enfin des drones ont été mis en place pour estimer la capacité d’engloutissement des baleines.
L’origine du problème
Le rejet de déchets plastiques dans l’océan est à l’origine du problème. Les déchets plastiques se dégradent à mesure qu’ils plongent dans l’océan et forment ainsi de minuscules fragments similaires ou inférieurs à quelques grains de sable. Ils restent concentrés entre 50 et 250 mètres sous la surface. Ce qui correspond à la profondeur à laquelle les baleines s’alimentent. Les conséquences pour les baleines bleues sont encore à l’étude. Mais d’après Shirel Kahane-Rapport ces microplastiques pourraient être absorbés par leur circulation sanguine et ainsi endommager les muqueuses de leur estomac.
Le plastique contenu dans les proies
L’étude informe aussi que 99% des microplastiques qui pénètrent le corps des baleines étaient déjà à l’intérieur de leur proie. Et cela est inquiétant pour nous car les humains mangent aussi ces proies. De plus, il est important de noter que les baleines se nourrissant de poissons tels que les anchois ou les sardines sont moins exposées aux microplastiques. Une baleine se nourrissant de poisson ingère probablement environ 200 000 morceaux de microplastiques contre 10 millions pour celles qui se nourrissent de krill. Une étude antérieure publiée dans la revue Nature communications à démontrer que le krill est capable de digérer les microplastiques. Ce qui est alarmant à deux niveaux. Dans un premier temps c’est alarmant car les produits de la digestion du krill sont expulsés sous forme de nanoplastique. Le risque ici, c’est que les nanoplastiques sont plus petits et donc les animaux peuvent les ingérer encore plus facilement. Et dans un second temps une partie des microplastiques ingéré par le krill restent à l’intérieur de son corps ce qui est problématique pour les animaux se nourrissant de krill comme les baleines.
Maintenant que les chercheurs ont estimé la quantité de microplastiques ingérée par les baleines, l’enjeu est désormais de savoir quels sont les risques pour les baleines.